Visszaemlékezések szerint Debrecen főutcáján egy pompázatos virágkorzót rendeztek 1905-ben. A szép és látványos programot nemes cél érdekében hozták létre, a bevételből mentőautókat vásároltak. Egy még korábbi fotón, ami 1900-ban készült, egy virágokkal díszített kerékpár látható. 1966 óta rendezik meg Debrecenben, augusztus 20.-án a Virágkarnevált, mely a város legnagyobb és legnépszerűbb turisztikai rendezvénye.
A nagy népszerűségnek örvendő eseményen eleinte csak hazai kiállítók munkái voltak láthatók, ahol középiskolások kísérték a virággal gazdagon díszített kocsikat. Pár évvel később már a környező szocialista országok is képviseltették magukat, a rendszerváltás óta pedig a világ minden pontjáról érkeznek a Virágkarneválra. A hatalmas érdeklődést mutatja az is, hogy a kb. 200 ezer lakosú Debrecenbe a fesztivál előtti héten megközelítőleg félmillióan érkeznek. Ezért a korábban 1 napos esemény egy teljes héten át tartó programsorozattá nőtte ki magát. Rengeteg koncert és műsor előzi meg az augusztus 20.-án felvonuló virágkocsik ünnepét.
Az Európában egyedülálló karnevál évről-évre sok lelkes érdeklődőt vonz. Mára Magyarország egyik legkiemelkedőbb fesztiválja lett a Debreceni Virágkarnevál, amely rangos szakmai elismerésekkel is büszkélkedhet, többek között elnyerte a Magyar Művészeti Fesztiválok szövetségének kiváló minősítését is.
A Virágkarneválon felvonuló káprázatos kompozíciók elkészítése hatalmas feladat, melynek kivitelezése mellett az időtényezőnek is fontos szerepe van. Az előkészületek hónapokkal a karnevál előtt kezdődnek. A kb. 15-16 kocsit cégek, vállalkozások díszítik. A díszítéshez 3 millió (!) szál virágot használnak fel. Kezdetben kizárólag élővirágokkal dolgoztak, később már száraz virágokat is használtak, de még így 150-250 ezer szál élővirág kerül felhasználásra a mai napig. A kompozíciókat egy speciális teherautó szállítja, és minden alkotás egy-egy témát ölel fel. A járműre egy vasvázra dolgozzák fel hungarocellből, fából, és egyéb anyagokból a téma vázát. Amikor ez megvan, erre dolgozzák rá a száraz- és az élővirágokat úgy, hogy a teherautóból a kerekén kívül szinte semmi nem látszik. Az alapok elkészítése után kb. 2 héttel a Virágkarnevál kezdete előtt kerül sor a száraz virágok feltűzésére. Nagyjából 30-40 ember dolgozik egy kocsin. Az utolsó lépés az élővirágokkal megkoszorúzni a remekművet, aminél nagyon fontos a virágok frissessége, ezért ezeket augusztus 19.-én éjjel tűzik fel.
Augusztus 20.-án reggel 6 órára minden kocsinak készen kell lennie. A nyitókocsi hagyományosan minden évben a Szent Korona, Szent István Királyhoz és az új kenyér ünnepéhez kapcsolódva. A további kocsik között találhatók aktuális témájúak, de nem hiányozhatnak a mesebeli témák sem (pl. részlet a János Vitézből.) Reggel 8 órakor az ország legnagyobb teréről, a Petőfi tértől indul a menet. A város fő utcáján, a Piac utcán keresztül a Nagytemplom előtt, a Nagyerdei Stadionba vonul a virágokkal díszített kocsik sora. Ezután a testvérvárosi együttesek és a meghívott városi együttesek is bemutatkoznak. Mazsorettek, táncosok, zászlódobálók, hazai és külföldi előadók, valamint zenekarok vonulnak a menetben. A délelőtti felvonulás után a Nagyerdei Stadionnál délután 1 órától közelebbről is megtekinthetők a nagyszerű alkotások. Korábban a Stadionban is végigvonultak a kocsik a kb. 20 ezres közönség előtt, de a felújítás óta ez elmarad. Helyette 2014 óta a Nagyerdei Stadionban az est zárásaként látványos és különleges Aréna Show szórakoztatja a nagyérdeműt, több ezer táncossal és sztárvendégekkel. A Virágkarnevál díjkiosztójára is itt kerül sor.
A karnevál éj elnevezésű Aréna Show végén tűzijáték, és hajnalig tartó utcabál zárja a Virágkarnevált az Egyetem Téren.
